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Según la definición de la Real Academia Española masturbarse es estimular los órganos genitales o las zonas erógenas con la mano o por otro medio para proporcionar goce sexual.
Durante mucho tiempo la masturbación ha sido catalogada por diversas sociedades como una práctica inmoral y dañina.
Pero hay expertos que aseguran que además de ser una experiencia placentera, puede aportar beneficios al cuerpo y a la salud de hombres y mujeres.
BBC Mundo te explica cinco de los más mencionados:
1. Ayuda con los dolores menstruales
La masturbación puede aliviar dolores, especialmente aquellos relacionados con los malestares menstruales y otros síntomas ginecológicos.
Masturbarse durante la menstruación tiene el efecto de prevenir y mitigar la inflamación y aminorar las molestias en general de este periodo.
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"Las sustancias químicas que se ven involucradas en la cascada que se produce en el torrente circulatorio al tener un orgasmo actúan de manera analgésica contra los dolores premenstruales", le explica a BBC Mundo Mariano Rosselló Gaya, andrólogo y experto en medicina sexual del Instituto Médico Rosselló, en España.
"Igualmente se produce una desinflamación de la zona genital que hace que la presión que provoca los dolores disminuya y por ello lo hagan también las molestias", añade el experto.
En el caso de las mujeres que ya han tenido la menopausia, la masturbación puede ayudar a evitar una excesiva sequedad en la zona.
"Favorece la lubricación y reduce la sequedad del tejido vaginal", le dice a BBC Mundo Laura Streicher, profesora de Obstetricia y Ginecología de la Feinberg School of Medicine (Chicago, Estados Unidos) y autora del libro en inglés 'Sex Rx-hormones, health and your best sex ever'.
2. Fortalece el sistema inmune, evita infecciones
Según un artículo publicado en la revista Sexual and Relationship Therapy, los hombres que se masturban tienen un mejor funcionamiento del sistema inmune y un menor riesgo de sufrir infecciones.
"En los hombres, el hecho de que la vía seminal y los conductos eyaculadores circulen el semen hacia afuera evita que se puedan producir infecciones de bacterias oportunistas exteriores", dice Rosselló.
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Diversos estudios han mostrado que los individuos que experimentan un mayor número de orgasmos presentan mayores niveles de inmunoglobina A (IgA), que es la primera línea de defensa contra los resfriados y la gripe.
La A (IgA) es también un indicador de la fortaleza de nuestro sistema inmune.
Una investigación de 2004 liderada por Philip Haake, de la Universidad de Essen (Alemania) mostró que la excitación y el orgasmo tras la masturbación activan diversos componentes del sistema inmunitario innato.
Otra investigación del Cancer Epidemiology Centre de Melbourne (Australia) indicó que cuanto más frecuentemente eyaculen los hombres de entre 20 y 50 años,menos posibilidades tienen de desarrollar cáncer de próstata.
La investigación, publicada en 2003, mostró que el efecto protector de la eyaculación es mayor entre los hombres en la década de los 20 que eyacularon de media siete veces o más a la semana.
"Favorece la lubricación y reduce la sequedad del tejido vaginal"
Este grupo mostró un tercio menos de posibilidades de desarrollar un cáncer de próstata agresivo en comparación con otros hombres de la misma edad que eyaculaban menos de tres veces a la semana.
En el caso de las mujeres, la masturbación puede reducir el riesgo de sufrir infecciones del tracto urinario, aseguraron los investigadores de la Universidad de Sydney Spring Cooper y Anthony Santella.
En un artículo en el diario británico The Independent, Cooper y Santella aseguraron que esto sucede debido al proceso de apertura del cuello del úteroque ocurre con la excitación.
Su estiramiento mejora la circulación de fluidos, lo que permite expulsar los fluidos cervicales y con ellos las bacterias.
3. Mejora el sueño
Hay muchas vías para darle solución al insomnio, pero al parecer una agradable, segura y natural es la de masturbarse, particularmente para los hombres.
"En los hombres evita que se puedan producir infecciones de bacterias oportunistas exteriores"
Una investigación del Instituto Francés de Salud e Investigación Médica concluyó, de hecho, que el cerebro de los hombres desactiva la sensación de deseo sexual tras el orgasmo.
En el estudio, liderado por Serge Stolerú, los investigadores escanearon los cerebros de los hombres durante el orgasmo.
Y vieron que el córtex cerebral, responsable del pensamiento consciente, entra en reposo al llegar al orgasmo.
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Luego dos zonas del cerebro, el córtex cingulado y la amígdala cerebral, liberan serotonina y opioides al resto del cerebro.
Esto además de eliminar el deseo sexual, facilita el sueño.
La oxitocina y la vasopresiona, dos componentes químicos liberados durante el orgasmo, también están asociados con el sueño.
Su liberación suele ir acompañada con la de melatonina, la hormona principal que regula el reloj corporal.
4. Genera sensación de bienestar
Masturbarse es bueno para tener una buena salud global tanto a niveles biológicos como psicológicos.
La masturbación produce la liberación de "sustancias químicas complejas, entre las cuales la más importante es la dopamina", le explica a BBC Mundo Peter Saddington, terapeuta sexual de la organización británica Relate.
La dopamina está asociada con un fuerte sentimiento de bienestar.
"Por ella es que hay personas que se hacen adictas a la masturbación", dice Saddington.
También se ha reportado la asociación entre la masturbación y menores niveles de estrés.
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La masturbación produce un sentimiento "de calma y de alivio", entre otras razones porque cuando se practica hay que dejar de lado cualquier preocupación.
"Si no, no se mantiene la erección o el deseo sexual", afirma Saddington.
Los expertos insisten en que la masturbación es especialmente beneficiosa en el caso de los adolescentes porque ayuda a aprender a controlar los mecanismos de la excitación.
"Los jóvenes aprenden a conectar la imaginación con una respuesta psicológica, y esto es bueno", le dice a BBC Mundo Janice Hiller, psicóloga del centro Tavistock Relationships, en Londres.
5. Mejora las relaciones de la pareja
Un mito muy extendido plantea que la masturbación arruina la relación sexual con la pareja.
Según expertos, esto es absolutamente falso.
De hecho, es lo contrario.
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Masturbarse favorece un buen sexo, ya que al hacerlo la persona aprende mucho sobre su cuerpo, sus reacciones, sus estímulos sexuales, haciendo que el coito sea mucho más placentero.
Pero no sólo eso, "en general, la actividad sexual y la intimidad en la pareja debe cultivarse. Tener buenos orgasmos afianza la relación y por tanto la convivencia familiar", afirma Rosselló.
La masturbación también puede ayudar a las mujeres que no son capaces de tener orgasmos.
"A través de un mayor conocimiento de su anatomía, está probado que la autoestimulación ayuda a las mujeres que nunca han tenido un orgasmo a empezar a poder experimentarlos", dice la profesora Streicher.
